幸運的我們：第三紀滅絕事件

　　幾乎在長達2億年的時間內，恐龍都是地球上的絕對統治者。但大約6500萬年前，它們突然消失殆盡。究竟是為什們呢？西班牙裔美國物理學家、1968年獲諾貝爾物理學獎路易斯·沃爾特·阿爾瓦雷茨與其子、美國地質學家沃爾特·阿爾瓦雷茨于1980年首次提出，恐龍滅絕是因為小行星或彗星撞擊地球。原因在于，他們在白堊紀—第三紀地層（K-T界線）之間發現了富含銥的黏土層。因為銥在地球表面相當少見，卻在小行星中相當大量，因此他們假設該地層是因為撞擊事件而產生，而一個巨大的小行星撞擊地球很可能是白堊紀—第三紀滅絕事件的原因。

　　他們的理論最初引發了不小的爭議，有不少人對此提出質疑，但隨后，其他研究人員在地球上其他地方的巖石層中發現了同樣的銥層，這表明，這是一個全球性事件。最后，科學家們在墨西哥尤卡坦半島發現了被認為是造成該滅絕事件的巨大撞擊坑——希克蘇魯伯隕石坑。因此，大部分科學家都認同，發生在6500萬年前造成地球上75%的生物（包含恐龍）滅絕的白堊紀—第三紀滅絕事件是由于隕石撞擊地球而導致的。

　　希克蘇魯伯隕石的大小約為10到15公里，撞擊時的速度約為10000英里/小時，這一撞擊導致全球陷入冬季，給全球所有的動植物帶來致命的打擊。但小型的有毛皮覆蓋的哺乳動物通過挖洞躲在地下而存活了下來。此前，它們一直生活在恐龍的陰影下，但隨著恐龍滅絕，它們開始繁衍生息并越長越大，成為地球新的統治者。最終，這些哺乳動物進化成靈長目動物，接著成為猿類，接著成為類人猿，最終進化成人。

　　現在看來，如果沒有6500萬年前發生的那場撞擊事故，我們人類是否存在都還是個問題。

　　工具時代：人類的出現

　　大約500萬年前，非洲地區的某些猿類已經掌握了直立行走的藝術，這些就是原始人類。在接下來的幾百萬年內，它們作為南方古猿（人科動物一個已滅絕的屬），在非洲各地漫游，至少有7種不同的古人類。但是，在大約250萬年前，一個新的人類世系從南方古猿中分離出來，這就是我們現在所謂的人屬（genus Homo）。

　　關于這一世系是否出現、何時出現以及與哪個類人物種有關，目前還存在諸多爭論。但是，最廣為人接受的觀點是，能人是這個新的世系的第一個成員，而且，到大約200萬年前，我們現在稱之為直立人的一支人類祖先正在東非繁榮昌盛起來，并即將前往歐亞大陸和亞洲落地生根。

　　考古學家們也首次在大約250萬年前的化石記錄中，在人類的早期成員的化石殘骸附近，發現了石質工具。沒有其他生命形式曾經制造和使用石質工具并將使用技藝傳承了數代。這是真正的文化的誕生以及技術的出現。對著工具的不斷發展進化，人類的腦容量也與日俱增。到大約20萬年前，尼安德特人和智人的腦容量為此前的古人類的腦容量的三倍。但是，尼安德特人似乎在技術的發展方面停滯不前；而智人的技術、文化和知覺則不斷發展，讓人類在地球上的地位與日俱增。最終，除了一種古人類物種存活下來之外，其他古人類物種都滅絕殆盡。我們是最后也是唯一生存下來的人種。

　　尼安德特人：究竟是朋友還是仇敵？

　　日歷翻到了大約100萬年前，生活在非洲的、名為匠人（是已滅絕的人族，生存于190—140萬年前的東非及南部非洲，正值全球氣候冷卻的時期，匠人有時被分類為直立人的亞種）的原始人類開始進化成一支新的人種——海德堡人，海德堡人或許是人類最直接的祖先。有一部分海德堡人繼續留在非洲；而其他的海德堡人則離開非洲前往歐洲，化石記錄表明，大約80萬年前，他們出現在歐洲。歐洲海德堡人適應了更加寒冷的環境，在大約40萬年前進化成尼安德特人。

　　尼安德特人擁有更大的腦容量而且非常聰明，他們散布于中亞和歐洲，而他們的“堂兄弟們”則仍然留在非洲并進化成了現代的人類——智人。到了大約10萬年前，人類首次離開非洲，與尼安德特人相遇，首先在中亞，隨后在歐洲，智人和尼安德特人采用一種我們現在還沒有完全理解的方式發生了關聯。

　　最后，在大約3萬年前，尼安德特人撤退到西班牙和葡萄牙，并最終在此滅絕。沒有真正的證據表明，人類殺死了尼安德特人，而且，人類與尼安德特人所用工具的相似性也表明，他們之間的文化還有重疊之處；而且，德國馬克斯普朗克研究所的科學家發表的研究表明，有些歐洲人攜帶有約4%的尼安德特人的DNA。毫無疑問，這兩支人種采用某種方式雜交過。

　　“超級火山”引發百年冰河期：人類智力大躍進

　　美國演化生物學家、生理學家、生物地理學家賈雷德·戴蒙德在其著作《第三種黑猩猩—人類的進化及未來》中，讓“大躍進”這一描述廣為人知；而理查德·克萊文在2002年出版的著作《人類文化的曙光》中，將這種現象稱為“人類文化的大爆炸”。考古學家們已經從工具文化那兒獲得了堅實的證據，表明人類的智力在10萬年前至6萬年前發生了巨大的飛躍。

　　但令人驚奇的是，遺傳學家們同時也發現，大約在同一時期，地球上的人口驟減至數千個。目前，我們還不知道是什么導致了人口的急劇下降，但我們無法忽視大約7.3萬年前，印尼蘇門答臘島上的“超級火山”托巴火山的噴發。

　　媒體報道稱，根據“多巴巨災理論”，托巴火山可能在7萬至7.5萬年前在印度尼西亞托巴湖發生，強度為火山爆發指數的8級，即超大規模級，釋放的能量達到10億噸烈性炸藥量，使世界人口大為減少。這是過去3000萬年間，地球上發生過的最大的火山爆發事件，在印度沉積了30英尺深的火山灰，全球溫度在之后數年間下降了3至3.5攝氏度，引發了一次大約長達100年的冰河時期。

　　似乎當時在東非生活且在這次火山爆發事件中生存下來的人是一種全新且更好的智人，或許他們能夠說話，并且能夠合作。這些新的人類，有時候將其稱為行為上的現代人，很快離開非洲并在地球上每個可居住的大陸落地生根，在短時間內，導致尼安德特人和其他古人類物種滅絕。自從這一智力大躍進以來，還沒有其他生物擁有與我們公平競爭的機會。

　　5200年前城邦誕生：文明的出現

　　200萬年以來，我們的祖先都是游牧民族，依靠狩獵和采集來生活，居無定所。但在大約11500年前，隨著地球的氣候變得溫暖和濕潤，這種情況首次發生了變化。

　　生活在中東地區的人們開始用可食用的植物進行實驗：他們從最好的植物中篩選出種子，并在受到自己保護的土地上種植這些種子，這種園藝技術要求人們固定居住在一個地方來保護自己的莊稼，慢慢地，這種園藝式的生活方式被更加穩固且永久的營地所取代。動物也被馴養，作為我們的伙伴、奴仆或食物來源。到了大約1萬年前，比如耶利哥和恰塔爾霍尤克（迄今所知，世界上最早的部落遺址就是在安納托利亞南部的恰塔爾霍尤克。考古學家發現，在新石器時代，占地13公頃的恰塔爾霍尤克大約有6000人居住，那時的人們不僅能熟練的耕作，還用從附近兩座火山上采集來的黑曜石制成匕首和鏡子，并用黑曜石來換取貝殼和燧石等貨物）這樣的永久性定居點出現在考古記錄中。

　　隨后，大約5200年前，第一個城邦首次出現在中東的幾個地方，考古記錄也首次展示出了社會層理的清晰證據；表明一個占統治地位的精英階層幾乎擁有所有的財富和權力，這意味著文明已經出現。

　　隨著人們學會寫字，人類的知識被永久地記錄和控制。當今世界所擁有的大部分特征都已經出現，包括中央政府和集權、軍事力量和戰爭、制度化的宗教、父權制、貨幣系統、貧窮、大規模的農業、交易網絡以及帝國等。文明很快獨立出現在包括中國、印度、埃及、秘魯以及墨西哥在內的多個地方。在過去5000年，大部分特征除了名字改變之外，其核心和實質幾乎沒有發生變化。但是，這種模型現在仍然能很好地為人類服務嗎？還是人類要準備迎接下一個全新的“大躍進”？只有時間能給我們答案。

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