“爆竹驚春，競喧闐，夜起千門簫鼓。”熱鬧地籌備了一個臘月，我們終于等來了“月窮歲盡之日”——除夕。今天，不論大家族還是小家庭，都要來個大掃除。“去塵穢，凈庭戶”，換上早就買好的門神，在門框兩邊貼春聯。當夜幕降臨的時候，全家其樂融融地圍坐在一起，吃頓團圓飯，聊聊一年的經歷，談談對新年的期許。

　　許多詩人都有吟詠守歲的詩句。孟浩然寫道:“續明催畫燭，守歲接長筵。”杜甫也曾有:“守歲阿戎家，椒盤以頌花。”的佳句，把年夜飯的場景描繪得非常有現場感。“年夜飯”的叫法很多，最貼切時節的、最早的叫法大約就是“辭歲飯”了，又叫年羹飯、年更飯、分歲筵、團年飯、合家歡、分歲酒、守歲酒、辭歲酒等等。

　　辭歲之風在晉朝開始，就非常盛行了，西晉周處的《風土志》說：“除夕夜，圍爐而坐，達旦不寐，謂之守歲。”當天晚上骨肉團聚，把酒歡顏，兒孫繞膝，共話團圓，飽餐一頓后，告別舊年，接著守歲迎接新年。

　　年夜飯起源的傳說

　　俗話說“一年不趕，趕年三十晚”，我們可以在一年中四處飄蕩，但這天必須回家。享受那頓盼望已久的年夜飯，每個人的精神才得以安頓。

　　中國人從有“年”的概念開始，就有了年夜飯。關于“年”有一個廣為人知的傳說，相傳古時候，生活著一種頭如獅子身如壯牛的兇惡怪獸。到了冬天，野外的動物要么冬眠，要么飛到溫暖的南方去了，它們沒東西吃，便要跑出山來闖進村子，見人吃人，見畜吃畜。因此一到冬天，人人驚恐，大伙都不知怎么辦。

　　漸漸地，人們發現“年”雖然兇猛，卻也有害怕的東西，那就是看到鮮紅的顏色會怕，看到明亮的火光會跑，聽到巨大的聲響更是嚇得屁滾尿流。于是，家家都具備上這三樣東西，防備“年”的騷擾。

　　當兇惡的“年”出現的時候，家家戶戶的門上都掛上用紅色涂抹的大木板，門口燒上火堆，人人舉著火把，在家里敲敲打打，把竹筒扔到火堆里，“嘭嘭嘭”地燒到爆炸，發出巨大的聲響。所有的“年”都在聚居區外面不敢進來，十分害怕，趕快掉頭躲進山里，從此不再出來危害村民和牲口了。當晚，所有人都聚在一起慶祝，拿出美食相互犒勞辛苦。

　　后來“年”消失了，人們還是忘不了防御“年”侵襲的日子，掛紅色木板，點火堆，通宵敲敲打打的傳統就留下來了。當晚變成了慶祝和聚餐的活動，從此，過年吃年夜飯的習俗也就流傳下來了。

　　年夜飯要關起門吃

　　江南每年吃年夜飯的時候，家家戶戶都要把大門關起來，不能大聲說話，不能敲擊碗筷。吃完年飯后，就要將桌子的碗筷收拾干凈，再打開大門，這叫做閉門生財，開門大吉。這規矩習俗據說是為了哄騙鐵拐李而傳下來的。

　　原來吃年飯的時候，家家戶戶都是開著大門的。玉皇大帝想了解民間疾苦，于是派鐵拐李在此時下凡查看。鐵拐李是個跛腳叫花仙。因此便在人間吃年飯的時候，提著籃子跛著腳沿街到各家乞討。討完飯，他把討來的東西提給玉皇大帝看，誰家窮，誰家富，一看就知道了。據此，富的，玉皇大帝便命令有關神仙讓他一年遭幾次災，不要太富；窮的，則讓他發幾次財，不要太窮了。

　　這事兒慢慢傳到了人間，有一戶人家，腦子特別靈光，心想一整年辛辛苦苦掙了錢，來年為什么要遭罪呢。所以，這家人很快想到了應對之策。吃年飯時，把大門關得緊緊的，家人誰也不準大聲說話。

　　等鐵拐李來討飯時，這家人的年飯已經吃過，打開大門時，桌上空空蕩蕩的，無以施舍給鐵拐李，鐵拐李一看，這家夠窮了，連年飯都吃不起，于是在他家門口放上幾個元寶就走了。這下，這戶人不但明年不會遭災，而且意外多得了財物。沒有不透風的墻，別家也看出了他家發財的原因，便都跟著學起來。

　　鐵拐李也不是傻到家，見家家都關著門吃年飯，就知道其中的原因了，所以最后他不再到人間來，可是關著大門吃年飯的習慣，卻從此流傳下來。

　　年夜飯是為了團聚

　　不過，更靠譜的解釋，應該是年夜飯來源于古代的年終祭祀儀禮。“年”是豐收的標志，在遠古的社會，到了秋收之后，收獲的莊稼填滿了倉庫。冬天里，享受物產的同時，更要感謝神靈的賜予，感謝的祭品自然是收獲的食物。

　　除夕夜是一年的終結，在一年的最后一天，感謝一年里幫助人類的神靈，所以這頓一年中最豐盛的晚餐，是人神共進的晚餐。除了請來天地神靈，那些已經過世的親人也都被主人一一地招呼、請回，因為慶祝的日子里，怎么能少了養育自己的祖先呢。只有等各位神靈和先人禮儀性地用過年夜飯之后，人們才開始享用。因此，在精神上來說，年夜飯的意義在這里不僅僅是物質享受，更重要的是精神聚餐。敬神敬祖的活動，自然更要全體家庭成員的參與才顯得莊重，因而這頓飯在現實中，更有團聚的意味。

　　南朝人宗懔寫了本《荊楚歲時記》，他在里面記載了當時家家團圓的情景：歲暮家家準備酒菜飯食，“相聚酣飲”，以辭舊迎新。在明朝和清朝的時候，“合家聚飲”的說法被縮減成“分歲”或“團年”。

　　既然是團圓飯，那么菜肴也漸漸地發展出各種美滿的寓意。比如以曬干了的馬齒莧作年夜飯中的安樂菜，以黃豆芽作如意菜等，都取其吉祥之意。人們吃年夜飯，下箸必先此品，以求吉祥。地區的年夜飯有兩樣菜不可少，一是有條頭尾完整的魚，象征年年有余；二是丸子，南方俗稱圓子，象征團團圓圓。舊時山區窮人弄條魚過年不容易，有的地方就用一條雕刻的木魚代替。老北京人的年夜飯中必定有荸薺，諧音“必齊”，就是說家人一定要齊整。