澄邁縣老城鎮石村古道。 李幸璜 攝
衛所守護海南平安
朱元璋在立國之初確立衛所制度時，就采取多種措施以保證衛所的穩定綿延。首先，實行衛所軍籍世襲，而且還要求家屬隨軍。也許正因為人員的穩定性，才促成了軍話的形成。其次，劃出一定的地區由衛所進行管理，而衛所兵士還進行屯田，從而實現有效供給。
明朝政府對衛所采用行政和軍事的雙重管理模式。元朝時在萬戶府中設立經歷司，由兩個文職官員主管，即從七品的經歷和從八品的知事。明朝初年完全承襲元朝舊制。經歷屬于文職，由吏部進行選派，其職權也相對寬泛。在衛中，所有不擅長的文書工作均由經歷負責，因此經歷相當于武官的幕僚或者首領官。由于武職地位高，作為文職的經歷實際上地位也就被削弱了。盡管如此，明政府對經歷卻付以重任，往往將其視為武官的監督者，凡武官“操縱有失其宜，緩急有爽其度，善惡懲勸有不得道者，當事之臣與司糾之吏皆略其長而致察于幕僚”，從這個層面上講，經歷往往可能成為失職武官的替罪羊，屬于典型的“高危職業”。由于經歷事務繁重，責任重大，后來明政府在經歷之下又設立令史二人，典吏四人。海南衛規模大，兵力眾多，且代管六個守御千戶所，因此特地配置令史六人、典吏十二人的“超強”陣容。
由于各地衛所軍戶數量眾多，明朝政府推行衛學，即在設有武衛的地方專門設置學校，以滿足衛所武官以及軍士子弟入學接受教育。衛學的出現，為軍戶提供了一條“捷徑”。進入衛學，就成為生員（即秀才），可以參加鄉試，如果考中就成為舉人，然后進一步參加會試，直到考中進士。即便沒有考中進士，也可以以舉人的身份出任低級文官。同時，即便沒有考中舉人，還可以通過歲貢、選貢乃至例貢等途徑謀得一官半職。可以說，衛學為當地軍戶的穩定提供了一定保證。海南衛所規模龐大，按規定也應當設立衛學和所學，但是實際上并沒有設立，而是采用衛所學和州縣學同治的方式。
衛所更多的則是發揮軍事作用，從而保護一方平安。根據實際情況，衛所制度下都司設立的武職主要有都指揮使、都指揮同知、都指揮僉事等，因為屬于高級武官，都不世襲。對于具體衛所來說則有指揮使、指揮同知、指揮僉事、衛鎮撫等，均為世襲。對于海南島來說，衛所的軍事功用一方面是打擊倭寇和海盜，另一方面則是鎮壓島內百姓的反叛。
為了打擊倭寇和海盜，海南衛所一方面修筑城池加強防衛，另一方面則根據實際情況請求上級政府在海南強化軍事力量，增設千戶所和軍寨。海南衛十二所設立時間不一，就是這個原因。
永樂九年（1411年），倭寇在昌化海岸登陸，攻陷昌化城，千戶王佛戰敗被殺，指揮徐茂、李桂等帶兵接戰，生擒15人，斬首5人，繳獲一批武器。弘治十二年（1499年），海盜搶劫儋州沿海村莊，指揮周遠率兵擒獲海盜吳球等18人，繳獲船4艘，器械369件。正德十四年（1519年），渤泥番海寇入侵榆林港，知州陳堯思、指揮谷春等督軍，斬獲賊眾羅朝田等24人。嘉靖十七年（1538年），海賊搶劫萬州新潭村，擄去男女民眾17人，吏目姚汝勵和千戶周昂駕船追至獨洲島（今大洲島）奪回……這些地方史志記載的軍事案例，可以看出，衛所在守護海南安全方面發揮了非常重要的作用。
另一方面，由于吏治腐敗以及地方政府的殘酷壓榨，明朝時海南黎族和漢族百姓的反抗都非常劇烈，而且接連不斷。盡管官府投入相當的兵力予以鎮壓，但這種抗爭依然接連不斷。終明一代，海南黎族的抗爭，史料記載的就達76次之多，其中影響最大的當屬符南蛇起義，使得“海南之境，被其搖動”。盡管鎮壓行動非常慘烈，但是從統治者的角度看，海南衛所進行歷次平叛和鎮壓軍事行動，有利于強化海南的封建統治，為守護海南平安發揮了重要作用。
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