明茅元儀《武備志》所載《鄭和航海圖》，圖中“石塘”即南沙群島
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鄭和下西洋圖
南沙島、礁、沙、灘到底有多少個？我們慢慢吞吞的祖先和匆匆忙忙的外來強盜都沒有搞清楚，只有我國近年的科學勘查，才明明白白地列出了一份清單：共558個。
高潮水位時露出水面的島、洲、礁36個，被植被覆蓋的12個，按大小排起隊來：太平島、中業島、西月島、南威島、北子島、南子島、敦謙沙洲、南鑰島、鴻庥島、馬歡島、景宏島、安波沙洲。太平島個頭最大，0.43平方公里；鴻庥島算是高個子，6.2米。
漁民給南沙島礁起的“乳名”
最先給南沙島礁取名的，是我國的漁民。史書記載，西漢以來，我南海漁民便在南沙諸島海域捕魚、拾貝、捉龜，十二大島、洲上，至今還留有神廟、瓦灶、土墳等遺址。
在茫茫大海之中，漁民要定位、取向，島礁是惟一的參照物。于是，這些島礁的名稱，便在他們口頭的或簡略的文字中約定俗成了。據現有資料統計，漁民給取了乳名的南沙島礁共有85個。
鄭和群礁中的安達礁，白沙覆蓋，在陽光下銀光閃閃，被冠上一個漂亮的名字：“銀餅”、“銀鍋”。
尹慶群礁中的西礁，看起來像一個大酒糟鼻子，干脆就叫做“大弄鼻”，離它不遠的中礁小一點，成了“弄鼻仔”。九章群礁，像九只擱在海浪里的酒杯，漁民就叫它“九杯”，這“杯”字，從海南漁民嘴里叫出來，發出“章”的音。
1921年蘇德柳收集整理的漁民祖輩流傳下來的《水路簿》，標示從南威島至日積礁的航向、航時是：“自島仔嶼（南威島）去乙辛用乙辛，二更收。”可謂簡潔明了。
雙子群島中的北子、南子島，島上樹木參天，花草叢生，海鳥蛋遍地，當年的漁民登島一望，連聲贊道“好也！”用海南瓊海話喊出來，就是“奈羅！”眾口相傳，雙子分別就叫做：“奈羅上峙”“奈羅下峙”。
漁民到了無乜礁，只見礁石上海水是棕色，礁上不見一貝一參，水中無一魚一蝦，數網下去，無一所獲，只得垂頭喪氣而歸，同伴相問，答曰：“無乜！”海南土話意思是什么也沒有。這礁也就被傷心地稱之為“無乜礁。”
中國政府給南沙島礁起的官名
三國時代，吳國官員萬震著《南州異物志》、特使康泰著《扶南傳》中，把南海叫做“漲海”，把南沙島礁叫做“磁石”“盤石”，可算作最早的官名。
唐宋以來，南沙一直被官方稱為“石塘”，大大小小的島、礁、洲、沙、灘的官名，也逐漸被確定下來。九章群礁最西端的“鬼喊礁”，在明代大學士顧玠所著的《海槎余錄》中，叫做“鬼哭灘”。
1405年-1433年，鄭和七下西洋途中十多次經南沙群島，以皇帝欽差的權威，把一個個響亮的名字，似把一頂頂官帽授戴在這些島礁的頭上，如“英武島”（中業島）、“沙彌礁”（渚碧礁）等。此后，南沙平平安安地度過了300年。
突然有一天，外國強盜闖進來。1707年，英國輪船“密克勒斯費”號航經南沙，大驚小怪地稱他們發現了南沙，以其船名謬稱南沙為“密克勒斯費灘”。從此，南沙不太平。
1835年，美國“戴維德斯科特”號測量船竄入南沙；1833年，德國軍艦溜進南沙測量；1917年，日本人潛至南沙探險調查；1930年法國“阿斯特羅拉勃”號等軍艦入侵并強占南沙島礁。
憑什么我們祖祖輩輩叫了上千年的黃嶼島（現太平島）被法國人改名為“伊都阿巴島”，英武島（現中業島）被日本人改名為“帝都島”？南沙不答應，全中國不答應。
1935年，中國國民政府公告了《南海諸島地名》95個。這份公告顯示了我國對南沙享有無可爭辯的主權，以中文將南沙島礁名稱昭示天下。1945年10月25日，臺灣光復，隨后中國政府收回南沙。
1947年12月1日，國民政府內政部發布通告，公布東、西、中、南沙群島的部分島礁名稱，其中南沙島礁名稱99個，沿用了歷來中國官方確定的名稱，吸收了漁民流傳的名稱。
1983年4月24日，中國地名委員會公布了南海諸島標準名稱，這個最具權威的標名，對1947年公布的名稱，只有一個作了改動，將柏礁西南原名“立威島”的單柱石，改為現名，同時，對未曾冠名的島礁，給予了標準定名。
島礁名稱里古老的歷史文化
我曾站在錨泊在楊信沙洲西南的測量母船甲板上，翻看中國地名委員會1983年頒布的南沙群島標準地名的書。南沙島礁有各式各樣的名字，卻只有同一個坐標：中國南海。把它們稍作分類，就可以看到這血脈相連的神經元。
以島礁的形狀、顏色、音響而命名，數量最多。三面高一面低，扁平的馬蹄形，像海南人順風揚物的簸箕，就叫了“簸箕礁”；一道礁跡，在海面上劃出一個半圓的弧，像套在牛脖子上的軛頭，就叫“牛軛礁”；海浪拍打著礁石發出奇聲怪音，人間哪見幾回有，就叫做“鬼喊礁”。
當西方人還分不清東西南北的時候，中國人已手持指南針在大海航行了。中國地名出現“湖南、湖北”，“山東、山西”的同時，南沙島礁中的“東礁、西礁”，“北子島、南子島”也出現了。這類島礁，為數不少。
南沙群島的歷史上，記載著許許多多千古永垂的人和事，島礁名也記住了他們。公元三世紀，三國時的吳國特使康泰出使現柬埔寨扶南國，記錄了往返途經的南沙群島，現在留下“康泰灘”。
明成祖時，鄭和下西洋，隨行副使王景宏、隨員費信、翻譯官馬歡，歷史沒有忘記他們，南海上永遠鑲嵌著鄭和群礁、景宏島、費信島、馬歡島。清末時期粵總督張人駿派水師提督李準率艦巡視南海，有“人駿灘”“李準灘”作證。
1946年，太平艦、中業艦奉命接管南沙，令第一第二大島太平島、中業島聲名永駐，中業艦長李敦謙、副長楊鴻庥代表全艦200多名官兵留名“敦謙沙灘”“鴻庥島”。
對中華民族的杰出歷史人物，中國人是永不忘懷的。南沙萬頃波濤也標記上了“屈原礁”“道明群礁”“陽明礁”“東坡礁”“孔明礁”“楊信沙洲”。
中華民族的精神信仰、倫理情感，不僅寫在書本上，也寫到了南沙的島礁上。“禮樂灘”、“泛愛暗沙”、“和平暗沙”、“忠孝灘”、“仁愛礁”、“信義礁”、“普寧暗沙”、“盟誼暗沙”、“歡樂暗沙”。叫一聲，都會使心靈受到一次洗禮！
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