關于黎族文身的文獻記載很多，到明清時期，記載越多，也越詳細，有的文獻里還繪有文身的圖像。關于文身的起因，也有說明。
文身的起因，在民間傳說中說法紛紜，不可枚舉。在文獻及文人詩文中所記述的主要有四種說法，其中比較普遍并被認同的說法，是明代顧岕說的不文身，“則上世祖宗不認其為子孫也。”其他文獻，也作出了概括性的敘述：文身“一如其祖所刺之式，毫不敢訛，自謂死后恐祖宗不識也。”這點明了文身是祖先傳下的遺規，如果婦女在世時不文身，死后祖先鬼不認她，變成無家可歸的野鬼。也就是說，文身習俗產生于原始宗教，文身含有氏族標志的意義。
還有另外三種說法，一為防止被擄掠：“海南黎女以繡面為飾。蓋黎女多美，昔嘗為外人所竊；黎女有節者，涅面以礪俗，至今慕而效之。”二為表示愛情的忠貞不二：“凡黎女將欲字人，各諒己妍媸而擇配，心各悅服，男始為女文面。……其花樣皆男家所與，使之不得再嫁。”上面說的“花樣皆男家所與”，這或者是清代以前的某些方言黎族的習俗；后來，黎族文身都是同一方言、信仰、部落的文身圖樣一致，女兒文身圖樣與其母親相同。而且，說是男為女文面；也不是這樣，在文身操作時，男性是不能接近的。三為美麗：“五指山中女及笄，百花繡面勝姻脂。”
文身的起因，究竟是一元的或是多元的，因為歷史久遠，而且黎族沒有自己的文字，故缺乏本民族的文字記錄，現在不可考。
文身對于黎族來說，是一項神圣的人生生活內容，所以，文身的儀式與過程自然也深受黎族人的重視。可以說，文身過去是每一個黎族婦女生命禮俗中的成年禮，因此，文身的禮俗、儀式與禁忌也十分復雜。
文身的工具比較簡單，多是就地取材。主要有藤刺、拍針棒和染料。藤刺多用白藤刺。白藤在黎族地區生長較多，白藤密生利刺，有單生和互生兩種，單生的要求刺要鋒利，刺必須整齊地排列在藤枝同側的軸心線上；互生(即對生)的兩行刺要排列整齊，刺要等長，間距相等，一般取一至兩組。手握部分長短隨意。剝去外皮，僅留木骨。要保持藤刺清潔，以免施文后感染生病。在沒有白藤的地方，可用其他植物堅硬而鋒利的荊刺為工具。拍針棒是文身用來拍打藤刺的工具，或竹或木，也有用筷子的。染料是在文身時用來繪染花紋圖案用的。多用當地所生樹木的炭木合植物油、水，或植物葉、莖、果的汁液。不同地方所用的樹木也不同。如苦子大炭合油、麻楓樹籽灰合水、色坎木灰合棕油、象斑樹果灰合油、松明子灰合象斑樹合油等。這些樹木均是當地黎族的叫法。
文身的工作都由上了年紀的有經驗的婦女擔任。多是被文者的親戚，祖母、母親、姐姐、姑母、姨母等擔任。在文身的過程中，首先要選定吉日，由主文師舉行儀式，殺雞擺酒設祭品，向祖先鬼報告受文者的名字，求保佑平安。主文婆用樹葉在施文場上掃一番，說是趕走“兇魂”，并把樹葉掛在門上，以表示忌諱，不許外人內進。參與施文程序的人員，除了主文婆和受文者母親外，還得邀請二三個已完成文身的婦女參加。施文成功之后，要煮龍眼樹葉水洗身，受文者的父母要殺雞或豬，擺席請酒，慶賀主祚賜予受文者美麗的容貌。主文婆的報酬甚豐，有的是兩塊光洋，大米一籮，有的交一頭牛作為酬謝。如施文失敗，歸咎于鬼魂搗亂，受文者家要敲鑼打鼓，殺牲祭祖先鬼，祈求祖先賜于文身者美麗的容貌。
文身一般首先由施術者用樹技草棍或雞毛蘸染料，在被文者的待刺部位繪好花紋圖案，然后進行文刺，也有少數熟練的施術者文前并不繪圖案而直接進行。文刺時，施術者一手持藤刺，一手握拍針棒，沿圖案紋路打刺。藤刺刺破皮膚，擦去血水，在創口處立即涂上染料。待創口愈合脫痂后，即現出永不脫落的青色花紋。有的為了紋飾清晰，要重復打刺二至三遍才能完成。
文身多選擇在農閑的旱季和節日期間。此時一般氣候干燥涼爽，傷口不發炎潰爛化膿，容易愈合。這時人們也不會誤工。黎族婦女文身是從6～20歲開始的，多數是由10～15歲開始的。據不完全統計，40%的婦女是從13或14歲開始文身的，近20%的婦女是16～18歲開始文身。20歲以后開始文身的比例很小。但無論是哪個年齡開始文身的婦女，幾乎是結婚之前文完。
婦女文身沒有專門的場所，一般是在女子居住的“隆閨”內或在家中進行。文刺時，除女親眷或女友外，他人不得在場觀看。個別地區也有在門前文刺，不避外人或男性觀看。
同一方言，村落的文身
文身所刺部位也有一定次序：臉、背、胸前、腿、手。所刺花紋以圓形和曲線形特別豐富為其特色。從臉到腳的文身過程，都是分別進行施文的，用幾年時間分段進行，這樣做可以緩和或減少痛苦。
至于文身的圖式、紋素所蘊含的意義，是十分復雜的，目前還不能破譯其中的內涵。在一般意義上的理解，這些用點和線組成的各種圖案，如畫于臉部兩頰的雙線點紋、幾何線紋、泉源紋等，稱為“福魂”圖案；畫于上唇的紋，稱為“吉利”圖案，畫于下唇的紋，稱為“多福”圖案；臂紋中畫于手腕上的雙線紋，稱為“保平安”圖案；畫于臂上銅錢紋，稱為“財富”圖案。身軀上畫“田”形紋、谷粒紋、泉源紋等，稱為“神氣上身”(財富多，子女多)圖案。腿紋中畫雙線紋、桂樹葉紋、檳榔樹紋等，稱為“護身”圖案。這些泉流紋、雙線點紋、幾何線紋被認為是“福魂”，雙線紋、樹葉紋、檳榔樹紋則可“護身”，其中就蘊含著文化的意義，表現了民族思維的獨特性和豐富性。在這些博大精深的文化積淀中，依稀可以領略到，婦女們展示在軀體的紋路，有著內心的祈求；古老的民族，也就是這樣，藉著這些圖式，把一代又一代人的心理期望和對人生理想的追求，用點線藝術構圖刺在皮膚上，以圖式的美感因素激勵族人勇敢地生活，以樂觀的理想去迎接現實生活的挑戰。同時，在圖式的文素對稱美、在線點相互配合中所體現的節奏美中，表現了黎族深沉的審美觀。
文身在黎族的生存和發展的歷史過程中，其內容的豐富多采，歷史的悠久漫長，使古老的民族文化意蘊更加深厚！
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