海南島地暖水澤，獨特的地理人文環境使其自古以來在審美意趣上與中原腹地多有不同。歷代地理志以及文人筆記在描寫邊地民俗時，總不吝筆墨描繪那些別具特色的衣飾裝扮。一塊布料、一個紋樣、一件配飾、一款著裝……都是極具價值的文化珍寶，蘊含著海島人民對美與時尚的獨特追求。讀懂它們，會更加懂得這方海上奇甸的歷史與現在。
《百年前的中國》一書中，外國游客拍攝到的黎族婦女織錦的場景。 陳耿 翻拍
天涯織女紡吉貝
據元代陶宗儀《南村輟耕錄》記載，元初松江府的烏泥涇（今屬上海地區）土地貧瘠，百姓聽說閩廣的木綿樹（綿又寫作“棉”）可以紡出一種叫“吉貝”的布，也想種樹謀生。可既要手工剝棉籽，又沒有紡車，生路依舊艱難。這時，一位叫黃道婆的老婦人從崖州（今屬海南三亞）來到此地，“乃教以做造捍彈紡織之具，至于錯紗配色，綜線挈花，各有其法，以故織成被褥帶。其上折枝團鳳棋局字樣，粲然若寫。”黃道婆不僅幫助鄉人改進了棉紡織工具，還將錯紗、配色、綜線、挈花等細膩精巧的花紋紡織技藝傳到大陸。
黃道婆嘆為觀止的紡織技術源自海南的黎族地區，而紡織所用的吉貝是海南等地生長的一種喜高溫的產絮植物。《諸蕃志》載：吉貝樹類小桑，萼類芙蓉，絮長半寸許，宛如鵝毳，有子數十。（毳，鳥獸的細毛）其實，吉貝和木棉是兩個種屬。但古人的記述對兩者的區分并不是十分清楚，如宋代的《墨客揮犀》、清代《嶺南雜記》等筆記中將吉貝與木棉混談，稱木棉（也叫“木吉貝”，纖維彈性較差，一般做填充材料）所織的布為吉貝，后人或把吉貝歸為廣義的海島棉（一種優良的長絨棉）。
在黃道婆之前，宋代筆記中即有嶺南地區借用工具去籽紡織的記載：“吉貝木……南人取其茸絮，以鐵筋碾去其子，即以手握茸就紡，不煩緝績。以之為布，最為堅善。”當時海南黎族的棉紡技術，已達到相當高的水平。吉貝布是可以替代絲織品的好料子，相比雷州、化州等地，海南所織的吉貝品按品種以及用途分出很多名目：“幅極闊，不成端匹，聯二幅可為臥單，名曰黎單；間以五彩，異紋炳然，聯四幅可以為幕者，名曰黎飾；五色鮮明，可以蓋文書幾案者，名曰鞍搭；其長者，黎人用以繚腰。”（《嶺外代答·吉貝》）
清代撰寫《嶺南雜記》的吳震方聽說吉貝棉可以做被褥，自己便買了幾斤回去，可惜當地女工尚未掌握紡織吉貝的技巧。吉貝布可謂海南出產的具有地方特色的時尚家居產品，而其升級版的做法是：從中原的彩帛中拆色絲彩線混織花樣（見《峒溪纖志》等），這種吉貝布就入列其后名揚四海的黎錦了。有著優良質地以及迷人光彩的吉貝布不僅可以裝點家居，穿戴在身上也是光彩奪目。“腥味魚中墨，衣成木上綿”（李琮），除了做一般的衣料，織有繁復細密花紋的吉貝還可制成腰帶或頭巾等配飾。有人見沒有喪事時海南黎人也帶著白頭巾（又稱“白疊巾”），還寫下“冒白鄉風舊，標青社酒酣”的民俗詩。（《清波雜志》）
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